Большинство спортивных историков сходятся во мнении, что триатлон возник во Франции в начале XX века — в местечке Ля Рошель проводились гонки Les Trois Sports (три спортивных соревнования), похожие на современные старты по триатлону, только вот дистанции тогда были существенно короче — плавание в канале (200 метров), велогонка (10 километров) и бег в парке Laleu (1,2 километра).
Регулярные соревнования по триатлону — «Гонки находчивых» — стали проводиться только в 1920 году, они включали в себя бег (3 километра), велогонку (12 километров) и заплыв (пересечение вплавь канала Марна). Но разговоры о том, чтобы сделать триатлон олимпийских видом спорта, начались только в 90-х — мировое спортивное сообщество долго не могло прийти к единому мнению о том, какой должна быть длина каждой дистанции. В сентябре 1995 года Международный олимпийский комитет всё-таки включил триатлон в программу Олимпийских игр, а Международный союз триатлона принял следующее постановление: триатлон — это плавание (1,5 километра), велогонка (40 километров) и бег (10 километров). Дистанция меньше олимпийской называется спринтерской (плавание 0,75 километра, велогонка 20 километров, бег 5 километров), больше — сверхдлинной (плавание 1,93 километра, велогонка 90 километров и бег 21,1 километра — это «полужелезная» дистанция; плавание 3,86 километра, велогонка 180 километров и бег 42,2 километра — классический IRONMAN; плавание 10 километров, велогонка 420,2 километра и бег 84,3 километра — «ультражелезная» дистанция).
Стоит отметить, что IRONMAN — отнюдь не первое соревнование по триатлону. Пожалуй, основное отличие «железной» гонки от всех остальных спортивных состязаний состоит в том, что участники в меньшей степени соревнуются друг с другом — каждый преодолевает себя. Здесь главный соперник — усталость, а главный союзник — воля. Здесь не так важно, каким по счёту ты придёшь к финишу, важно дойти до конца.
Триатлон IRONMAN состоит из трёх этапов, которые следуют друг за другом без перерыва: заплыв (3,86 километра), заезд на велосипеде (180,25 километра) и забег (42,195 километра). Участники должны преодолеть всю дистанции за 17 часов (меньше — можно, больше — нет). Прохождение каждого этапа лимитировано: на плавание отводится 2 часа 20 минут, велогонка заканчивается в 17:30, забег — в полночь. Не успел — дисквалификация. Успел — победа.
